Er topchefernes høje lønninger en selvbetjeningsbutik?

Boganmeldelse: ”Are the chief executives overpaid?” Det er titlen på en kortfattet bog om topchefers lønninger, og svaret er lige så kortfattet: Ja. Forfatteren, Deborah Hargreaves, tidligere journalist på Financial Times, udtrykker det mere kontant: Topcheferne er ikke deres overdrevne løn værd. Især i USA og Storbritannien er topcheflønningerne de seneste 20 år vokset til ekstreme niveauer, blandt andet på grund af aktieoptioner mv. Systemet for toplønningerne er nærmest blevet en selvbetjeningsbutik, hedder det.

Bogens mest interessante konklusion er, at aflønningssystemet fremmer kortsigtet tænkning, og det skader i mange tilfælde virksomhederne, aktionærerne og samfundet. ”Grådighed er blevet den drivende faktor for mange i vores topledelser,” skriver Hargreaves, og grådigheden fremmes af, at politikere og offentlige tjenestemænd søger at gøre karriere i erhvervslivet. De har ingen interesse i at gøre op med systemet, og mange akademikere affinder sig lige så meget med forholdene.

Ja, det lyder som et surt opstød fra en overhalet marxist. Men når man læser bogen og begrundelsen, så behøver man ikke være socialist for at se, at der er noget ravruskende galt med den gældende aflønningspraksis. Den superrige klasse af topchefer er blevet etableret ”af os selv,” som hun skriver, og det er med til at underminere moralen og troen på den kapitalisme, som er grundlaget i de moderne samfund.

Hargreaves oprettede i 2012 tænketanken High Pay Centre på baggrund af en britisk kommission, som i 2010-11 undersøgte toplønningerne. Hendes pointe er, at det liberale, kapitalistiske system fungerede mindst lige så effektivt før eksplosionen i toplønningerne. Men nyliberalismen og shareholder kulturen skabte en helt ny business-kultur, der fik folk til at tro på, at topcheferne i sig selv kunne skabe enestående værdier ved at give dem flere incitamenter.

Men selv formanden for medicinalvirksomheden GSK, Sir Philip Hampton, siger, at topchefers rolle er overvurderet, for mange virksomheder klarer sig glimrende uden deres bidrag. ”Sommetider er man bare heldig,” siger han. I de seneste 20 år er de britiske toplønninger blevet femdoblet til omkring 5 millioner pund, svarende til 129 gange gennemsnitslønnen for de ansatte – mod 48-1 for 20 år siden. I USA er gennemsnitstoplønnen steget til 13 millioner dollar, og forholdet til medarbejdernes lønninger er steget til 347-1 mod 42-1 for 40 år siden.

Skaber virksomhederne så en større værdi? Ja, somme tider stormer børsværdien afsted, men det gør indtjeningen og omsætningen ikke, og i Storbritannien er produktiviteten ikke steget siden finanskrisen. Investeringerne i Storbritannien er faldet fra 11 pct. af BNP i 1997 til 7 pct., og de falder fortsat.

Årsagen er, at topcheferne fokuserer på at skabe kortsigtede resultater med besparelser, nedskæringer af investeringer og tilbagekøb af aktier. Det skubber aktiekursen opad. De enorme bonus- og optionsordninger gør topcheferne risici-averse, fordi de fokuserer på deres egen værdi, ikke virksomhedens værdi.

Det betyder, at samfundet får mindre og mindre tillid til topchefernes vurderinger af samfundsforhold, mener Hargreaves. De seneste års fokusering på corporate governance er i mange tilfælde et røgslør over helt personlige interesser. Hargreaves mener, der skal være en hårdere beskatning af toppen, især den berømte øverste éne procent, der i USA har hentet 85 pct. af al indkomstfremgang siden 2008.

Man bør også overveje at lægge loft over toplønningerne i forhold til gennemsnitslønningerne, f.eks. 75-1. Men det mest afgørende er at ændre bonussystemet, så topcheferne får en kontant løn, og så kan de investere en del af lønnen i virksomhedens aktier som alle andre. Performance-ordninger må fjernes, for de fungerer alligevel ikke og er altid uoverskuelige. Hvis en virksomhed vil have en bonusordning, bør samtlige medarbejdere indgå i den. Kort og godt: Aflønningerne for topcheferne må være enklere.

”Are Chief Executives Overpaid?”, Deborah Hargreaves, Polity, 134 sider, 7,50 pund på Amazon.