På overfladen ser det hele pænt ud. Brancheforeningen Danske Advokater markedsfører i strategiplan fokus på retssikkerhed, uafhængighed, samfundsansvar og bæredygtighed. Men under overfladen er der tale om en branche præget af lukkethed, mangelfuld konkurrence, brutal strandhugst hos hinanden og øget sektorkoncentration med stigende partnerlønninger, skriver chefredaktør Morten W. Langer i denne kommentar.
Advokatbranchens selvforståelse fejler ikke noget: I indledningen til Danske Advokaters strategiplan oplyses det storladent i overskriften. ”En branche, der gør en forskel: Danske Advokaters strategi frem mod 2025 lægger bl.a. vægt på uafhængighed og branchens rolle som vagthund i forhold til retssikkerhed og lovkvalitet.”
Under overfladen er historien dog en helt anden: Sektoren er præget af mangelfuld konkurrence med stigende advokatpriser og stadig højere partnerlønninger. Koncentrationen er over de seneste år markant øget, hvilket kan give problemer med uafhængigheden og svag priskonkurrence.
Og så er advokatbranchen ekstremt lukket, når det handler om oplysninger om sektorens samlede lønsomhed, overskud og beskæftigelse i de enkelte fagområder, samt arbejdsmiljø og arbejdsvilkår. Dette års brancheanalyse viser tydeligt, at der sker store omvæltninger i branchen med opbrud i ledelseskulturer, interne spændinger og stærke meninger, om firmaerne skal jagte profitter frem for at give plads til gode arbejdsforhold.
Mangelfuld konkurrence: Sidste efterår kom Konkurrencestyrelsen med en opfølgning på en tidligere analyse af konkurrencen i branchen. Den nye konklusion lyder: ”Konkurrencerådet offentliggjorde i starten af 2021 en større analyse af konkurrencen i advokatbranchen. Analysen viste, at konkurrencen på en række områder var udfordret, hvilket bl.a. kom til udtryk ved en høj og stigende indtjening, særligt for de største advokatfirmaer. På baggrund af analysen blev der fremsat 16 anbefalinger til, hvordan konkurrencen i branchen kan styrkes. Det er kun tre af anbefalingerne, der på nuværende tidspunkt er helt eller delvist gennemført.”
Videre hedder det: ”Der er ikke tegn på, at konkurrencen i branchen er styrket fra 2018 til 2021 – snarere tværtimod. Indtjeningen i branchen er således steget i perioden fra et allerede højt niveau, og der er heller ikke tegn på, at dynamikken i markedet er styrket. Den samlede overskudsgrad i advokatbranchen var i 2021 på 24 pct. og er dermed steget med godt fem procentpoint siden 2018.”
Lukkethed og svag gennemsigtighed om forholdene i sektoren: Normalt indsamler og formidler brancheforeninger data og statistikker om udviklingen for branchen, ikke kun for egne medlemmer men også for offentligheden.
Advokatbranchen har valgt at holde kortene helt inde til kroppen. Nok udarbejder den mange forskellige statistikker, om bl.a. ”advokatbranchen i tal”, ”Konjunkturbarometer” for advokatbranchen, om ”advokatbranchens økonomi” og ”lønstatistik.” Men det hele er kun for medlemmer.
Selvom branchens selvforståelse er, at ”den gør en forskel” og har samfundsmæssig betydning omkring retssikkerhed og er demokrati-understøttende, kniber det gevaldigt med åbenhed om branchen selv, hvilket giver indtryk af, at den i høj grad lukker sig om sig selv uden føling med det omgivende samfund.
Stigende koncentration i sektoren: I Konkurrencestyrelsens seneste opdatering af dens redegørelse hedder det om koncentrationen i sektoren, at ”I 2021 stod de 10 største advokatfirmaer for ca. 45 pct. af den samlede omsætning. De ti størstes andel af den samlede omsætning er dermed vokset betydeligt siden 2003, hvor den udgjorde omkring 28 pct. Den stigende koncentration afspejler en fremgang på 8 procentpoint i markedsandel for de fem største firmaer samt en fremgang på ca. 11 procentpoint for de 6-10 største. De største firmaer ser dermed ud til at vinde markedsandele, og koncentrationen er således stigende.”
Økonomisk Ugebrevs årlige brancheanalyse af de 40 største advokatfirmaer viser, at koncentrationen uden tvivl er øget siden styrelsens opgørelse fra 2021. De ti største advokatfirmaer stod for 78 pct. af bruttoresultatet i de ti største firmaer, og de fire største tegner sig for 49 pct. af det samlede bruttoresultat. Og heri er endda ikke medregnet to af de største advokatfirmaer, nemlig advokatfirmaet Poul Schmith/ Kammeradvokaten og Kromann Reumert, som ikke aflægger offentlige regnskaber.
Tendensen til øget koncentration understøttes også af, at de store advokatfirmaer øger bruttoresultaterne langt mere end de mindre firmaer, som typisk kæmper for at bevare deres aktivitetsniveau. Samtidig vokser antallet af jurister voldsomt i de store firmaer, men flere af de små går tilbage.
Den øgede koncentration rejser flere problemstillinger. Nemlig spørgsmålet om uafhængighed og håndtering af interessekonflikter. Det bliver ikke mindre udtalt af, at de største firmaer sidder tungt på en stribe erhvervsrettede specialistområder, hvor erhvervskunder kan have svært ved at finde uafhængig rådgivning, fordi advokatfirmaer allerede er involveret med konkurrenter, kunder, leverandører og andre interessenter.
Også det øger risikoen for, at advokatfirmaerne udnytter situationen til at skrue op for priserne, især hvor der er de facto monopollignende tilstande. Den situation er også blevet forstærket af, at de store advokatfirmaer de seneste år har accelereret strandhugst hos hinanden, hvor hele afdelinger inkl. partnere flytter fra ét firma til et andet.
Lukkethed om arbejdsmiljø og stress: Ifølge Økonomisk Ugebrevs oplysninger er flytningerne ofte begrundet i utilfredshed med arbejdsforhold, arbejdsmiljø, den daglige ledelse, strategien og aflønningsforholdene, hvor der ofte er stor uenighed om deling af indtægterne.
Situationen har givet anledning til et usundt arbejdsmiljø i mange advokatfirmaer. I september 2021 skrev direktør Poul Mollerup fra Danske Advokater i sin blog, at ”fra tid til anden dukker der undersøgelser op, som beskæftiger sig med trivsel og stress bl.a. i advokatbranchen – nogle er mere nuancerede end andre, men der er ingen tvivl om, at det er et tema, som skal tages meget alvorligt, og det gør branchen også.”
Det er ikke fordi, brancheforeningen har undersøgt problemstillingen selv. Der er i hvert fald ingen referencer på foreningens hjemmeside. Siden 2021 er begreberne ”stress”, ”arbejdsmiljø” eller ”arbejdsklima” kun nævnt på foreningens hjemmeside ganske få gange, og disse handler stort set ikke om de problemstillinger og konkret håndtering af det ”alvorlige” tema.
Økonomisk Ugebrev har sendt chefredaktør Morten W. Langers kommentar til Danske Advokaters direktør Paul Mollerup, som har følgende bemærkninger:
Morten Langer fokuserer i sin kommentar på øget koncentration og indtjening i advokatbranchen, hjulpet på vej af et opdateret datasæt fra Konkurrence- og Forbrugerstyrelsen fra sidste efterår. Allerede da det første sæt data kom frem tilbage i 2021, svarede jeg med en direktørens blog (link indsat, red.)
Essensen i mit svar var, at præmissen for den oprindelige analyse efter vores vurdering er forkert, og derfor vil konklusioner baseret på de opdaterede data også være det: Det er ikke relevant at analysere konkurrenceøkonomien i en konkret branche. Det relevante er at analysere det konkrete marked.
Markedet for juridisk rådgivning er meget større end advokatbranchen. Vores skøn er, at advokatvirksomhederne har en markedsandel på under 50 pct., mens resten af arbejdet udføres af revisionsvirksomheder, ejendomsmæglere, rådgivende ingeniørvirksomheder, konsulenter og den store gruppe af in-house advokater og jurister, som er vokset markant i det seneste årti. Hver tredje advokat med bestalling arbejder i dag uden for advokatbranchen.
Morten Langers kommentar påpeger også, at der mangler sammenhæng imellem vores tale om at ville være en nyttig og ansvarlig branche og så hans oplevelse af branchens manglende fokus på arbejdsmiljø og stress. En pointe, der understøttes af en søgning på enkelte nøgleord på vores hjemmeside.
Desværre mangler han at søge på nogle at de mere positivt ladede nøgleord for det samme. Havde han søgt på ordet ”attraktiv”, ville han have fået flere hits om Danske Advokaters arbejdsgruppe for den attraktive arbejdsplads. En arbejdsgruppe som snart afslutter sit arbejde.
I en nyhed fra marts i år (link indsat, red.) er arbejdsgruppens formand bl.a. citeret for følgende udsagn: ”Det er tydeligt for mig, at vi som branche bliver nødt til at give mere plads til, at mennesker er forskellige. Vi har forskellige baggrunde, forskellige syn på livet, forskellige ønsker til balancen mellem arbejde og fritid. Jeg oplever heldigvis, at mange advokathuse er begyndt at arbejde med kulturen, så vi i fællesskab kan blive bedre til at tiltrække, motivere og fastholde medarbejdere, både de nye talenter og de mere garvede.”
For vi er faktisk som branche optaget af at være en attraktiv branche, hvor der er plads til forskellighed, og hvor vi gør en indsats for at fremme god praksis.
Morten W. Langer
Vær et skridt foran
Få unik indsigt i de vigtigste erhvervsbegivenheder og dybdegående analyser, så du som investor, rådgiver og topleder kan handle proaktivt og kapitalisere på ændringer.
- Vi filtrerer støjen fra den daglige nyhedscyklus og analyserer de mest betydningsfulde tendenser.
- Du får dybdegående og faktatjekket journalistik om vigtige erhvervsbegivenheder lige nu.
- Adgang til alle artikler på ugebrev.dk.
