Derfor bør man altid huske medarbejderes fødselsdag

At glemme en fødselsdag, rulle med øjnene, afbryde midt i en sætning. De fleste, eller i hvert fald mange, er skyldige i at begå disse småfejl på arbejdspladsen. Men hvad betyder disse signaler egentlig for medarbejderne? Det har et nyt working paper undersøgt. Chefens små – og måske ligegyldige – fodfejl kan påvirke medarbejdernes præstation negativt.

Tidligere forskning har især haft fokus på alvorligere former for skadeligt lederskab og chikane. De åbenlyse eller kritiske overtrædelser. Derimod ved man langt mindre om effekterne af det, der sandsynligvis foregår mest ude på arbejdspladserne – nemlig de mindre, meget menneskelige fejl.

De små trivielle forseelser, som ofte opstår i hverdagen: at rulle med øjnene, ignorere en mail, afbryde, udvise lukket kropssprog eller tale hen over andre. De signaler, som sjældent er ondt ment, men alligevel har betydning.

Men hvad er effekten af disse mindre hændelser? Det har et nyt studie forsøgt at undersøge ved at tage udgangspunkt i en stor retailkæde som case.

I denne retailkæde er det standardprocedure, at alle medarbejdere modtager en fødselsdagsgave og et kort på selve deres fødselsdag. Medarbejderne har dermed en klar forventning om denne gestus.

I praksis kan der dog opstå fejl. Fra tid til anden sker det, at gaven samt kortet bliver leveret for sent. Researcherne beskriver denne hændelse som en mindre forseelse. Netop fordi den er relativt almindelig. Det er ikke usædvanligt at glemme en fødselsdag, men samtidig er det en stærk social norm, at man ønsker nogen tillykke på selve dagen, og det betragtes generelt som god opførsel.

På den baggrund måler researcherne effekten på medarbejdernes performance: De sammenligner medarbejdere, der ikke modtog deres fødselsdagsgave til tiden, med dem der gjorde. De analyserer adfærdsmæssige data før og efter hændelsen. På den måde kan de isolere effekten af en tilsyneladende lille og uskyldig forseelse.

Stigning i fravær på omkring 50 pct.

Resultaterne viser tydeligt, at selv mindre forseelser kan have overraskende store konsekvenser. Researcherne fandt en stigning i fravær på omkring 50 pct. blandt de medarbejdere, der modtog deres fødselsdagsgave for sent. Med andre ord tog de sikkert mere fri og havde flere sygedage. Samtidig faldt den samlede arbejdstid med omkring to timer om måneden. Det kom ikke til udtryk som én tydelig handling, men som små justeringer i hverdagen: længere pauser, mødte ind senere og gik tidligere hjem.

Effekten var dog ikke permanent. Når medarbejderne, der havde oplevet forsinkelsen, endelig modtog deres gave, begyndte performance at stige igen. Over tid vendte både fravær og arbejdstid gradvist tilbage til det oprindelige niveau.

Svaret findes i følelsesmæssig adfærd

Researcherne peger på, at der er stor sandsynlighed for, at medarbejderne kobler den brudte aftale om fødselsdagsgave og kort sammen med en oplevelse af brudt tillid. De blev lovet noget – løftet blev ikke holdt – og i den proces følte de sig glemt.

De får en følelse af “så kan det også bare være lige meget”. Selvom forseelsen i sig selv er lille, kan den udløse følelser som manglende anerkendelse, mistillid, oplevelsen af at være blevet behandlet dårligt eller en generel modløshed.

Det er disse følelser, der i sidste ende påvirker motivationen, og dermed falder arbejdsindsatsen naturligt. Reaktionen skal ses som et følelsesmæssigt svar på en oplevet mangel på respekt og brudt tillid. Det har altså ikke noget med selve gaven at gøre. Det er det, at de føler sig overset, glemt – de blev lovet noget, som ikke blev holdt.

Studiet peger samtidig på, at medarbejdere ikke nødvendigvis skelner skarpt mellem større og mindre forseelser. Det afgørende er ikke handlingens objektive størrelse, men den subjektive oplevelse af respekt, anerkendelse og værdi på arbejdspladsen. Når den oplevelse udfordres, kan selv små hændelser få uforholdsmæssigt store konsekvenser.

Resultaterne understreger dermed, at små kulturelle signaler, daglige interaktioner og tilsyneladende ubetydelige gestusser kan have stor betydning. De er med til at forme medarbejdernes oplevelse af relationen til arbejdspladsen – og i sidste ende deres motivation og adfærd.

MAL