Hvor længe overlever Henrik Clausen som B&O’s topchef?

På den netop afholdte generalforsamling i Bang & Olufsen kom bestyrelsesformand Ole Andersen med en uhørt hård kritik af sin egen topchef Henrik Clausen for ikke at eksekvere på den lagte strategi. Manglende klarhed om fremdrift i aftaleindgåelse med nye highend-distributionspartnere og lanceringer af nye produkter skaber (igen) usikkerhed om selskabets overlevelse.

Bang & Olufsen fremlagde for halvandet år siden en ny strategi, der skulle transformere selskabet ved at skabe en langt stærkere distributionsplatform med direktesalg til udvalgte multibrand butikker, og samtidig skulle en ny, effektiv teknologiplatform opbygges. Det har betydet en planlagt pause med produktlanceringer. Begge dele har været en dundrede fiasko, hvilket bestyrelsesformand Ole Andersen heller ikke lagde skjul på i sin beretning på selskabets generalforsamling for nylig.

PROBLEMER MED EKSEKVERINGEN

Faktisk var hans kritik af selskabets topledelse så rå og uindpakket, at det har vakt opsigt hos analytikere og professionelle investorer. ”Vi formåede ikke at gennemføre den nødvendige omstilling med den hastighed, vi havde forventet, og vi må konkludere, at problemerne i væsentligt omfang var relateret til vores egen eksekvering af strategien. Vi har ikke været hurtige nok til at udvide vores tilstedeværelse hos de rigtige multibrandbutikker, ligesom vi heller ikke har fået etableret tilstrækkeligt med nye monobrandbutikker og shop-in-shops på de rigtige lokationer,” sagde Ole Andersen. Bemærk formuleringen om at ”problemerne i væsentligt omfang var relateret til vores egen eksekvering af strategien.”

Andre ville kalde det kritik af ”dårlig ledelse”, og analytikere spørger nu, hvordan Ole Andersen fortsat kan have tillid til sin topchef i Bang & Olufsen.

Under overfladen er der blandt analytikere og investorer ved at opstå en reel bekymring for, om Bang & Olufsen igen er på vej ud i en livstruende krise. Bekymringen knytter sig til, at koncernens likviditet de seneste kvartaler har været ude i et usædvanligt styrtdyk, også selvom aktietilbagekøb og udbyttebetalinger nu er suspenderet.

Ved udgangen af maj sidste år var selskabets likviditet

1,2 mia. kr. Siden er den skrumpet til 492 mio. kr. ved udgangen af maj i år. Problemet er, at Bang & Olufsens første kvartal i de skæve regnskabsår, som dækker juni-juli-august, sæsonmæssigt altid er svagt, og derfor vil cash flow med meget stor sikkerhed igen blive negativ.

I sidste års første kvartal var cash flow negativt med
127 mio. kr. Men det var uden nævneværdig opbygning af lagre, og dermed øgede likviditetsbindinger herfra. Ved udgangen af regnskabsåret 2018/19 var lagrene vokset til
596 mio. kr., mod 352 mio. kr. et år tidligere. Bekymringen er, at salget sandsynligvis fortsætter med at svigte de kommende kvartaler, fordi kunderne ikke vil have de moderniserede ”gamle” produkter, som B&O har satset på i en overgangsperiode, og altså bevidst fravalgt ”rigtige” nye produktlanceringer.

BUNDET AF AFTALER

Skiftet til en asset light-forretningsmodel med eksterne produktionspartnere har reduceret kapitalbindingen og risikoen ved at have et stort produktionsapparat, som ikke udnyttes på grund af faldende salgsvolumen. Men B&O er bundet af aftaler med disse eksterne produktionspartnere, hvor der typisk aftales et bestemt volumen for de næste 6-12 måneder.

Men i den aktuelle situation, hvor salget er svigtet, kan B&O risikere at brænde inde med et stigende mængde færdigvarer, fordi B&O altså er bundet af aftaler med producenterne. Analytikere påpeger, at B&O’s ledelse ikke har ønsket at oplyse bindingsperioder på de forskellige produktkategorier.

Ole Andersen erkendte direkte på generalforsamlingen, at ledelsen havde fejlbedømt kundeønskerne: ”Vi tog sidste år en beslutning om, at vi i 2018/19 ville lancere færre produkter, og i stedet satse på at opgradere den eksisterende portefølje. Vi mener, at vi har en stærk produktportefølje, men vi må konkludere, at vi undervurderede behovet for at bringe nye produkter til markedet.”

Erkendelsen har fået ledelsen til at sætte ny fokus på produktudvikling og innovation. Men det er tilsyneladende sket for sent, og meget tyder også på, at der er en ny bølge af forsinkelser af produktlanceringer på vej. Analytikerne havde ventet en stribe præsentationer af nye produkter ved den årlige designmesse i Milano i april. Men der blev kun præsenteret et nyt tv, der kommer i handel til oktober. Det er udviklet med samarbejdspartneren LG. ”TV’et vil først kunne købes i butikkerne fra oktober, men det har allerede fået en positiv modtagelse i markedet, ligesom vi allerede har oplevet en solid interesse for produktet,” sagde Ole Andersen.

NYE PRODUKTER UDSAT

Økonomisk Ugebrev er bekendt med, at flere B&O-forhandlere var stillet i udsigt, at der ville komme en stribe nye produkter på hylderne i løbet af september og oktober. Flere af dem har for nyligt fået oplyst, at de nu tidligst kommer i løbet af november. Men det er tilsyneladende også meget usikkert. Der er ellers en helt afgørende højsæson for nye produkter i november og december, altså op til jul. Bang & Olufsens 2. kvartal går fra primo september til slutningen af november, som også plejer at være årets markant største kvartal. Omsætningen går typisk op mod 1 mia. kroner ud af en samlet årsomsætning på 3 mia. kr. Svigter salget også i det vigtige 2. kvartal, kan det komme til at se meget sort ud for B&O.

Analytikere påpeger, at ledelsen ikke har villet oplyse om tidsplanen for de ventede nye produktlanceringer, antagelig for at undgå ny kritik af eventuelle forsinkelser. De ser dette som et kæmpe informationsvigt fra ledelsens side. Men bestyrelsesformand Ole Andersen bekræftede indirekte på generalforsamlingen for nyligt, at den afgørende bølge af nye produktlanceringer ikke kommer før det vigtige julesalg.

På generalforsamlingen sagde han følgende: ” Vi vil øge antallet af produktlanceringer fremover, hvilket vil blive understøttet af nye produktplatforme, som vi har investeret i i 2018/19. Disse nye produktplatforme vil – udover en øget udviklings–, og dermed lanceringshastighed – styrke brugeroplevelsen markant fremover.”

Men han sagde også, at ”vi vil i 2019/20 øge frekvensen af nye produktlanceringer – især i anden halvdel af regnskabsåret.” Og som bekendt ligger ”anden halvdel af regnskabsåret” fra starten af december til udgangen af maj. Og lanceringer i december er for sent til at få de nye produkter ud i butikkerne og markedsføre dem bredt i julehandlen.

Ole Andersen sagde også på generalforsamlingen, at ”vi mener, at de strategiske ændringer, vi igangsatte i 2018/19, var og er nødvendige, men vi undervurderede beklageligvis den kortsigtede eksekveringsrisiko.”

Faktum er dog, at analytikerne – efter tre nedjusteringer i år – ikke kun forventer, at B&O’s udfordringer er forbigående. Analytikernes forventninger til Bang & Olufsens overskud helt frem til og med 2022 er blevet sat dramatisk ned det seneste halve år. Der er simpelthen skabt tvivl om, hvorvidt den nuværende ledelse formår at genskabe solid salgsvækst og høj lønsomhed. Estimater indsamlet af analysefirmaet Factset viser, at analytikerne i starten af året forventede et overskud på 13 kr. pr aktie, og i dag er forventningen 3,3 kr.

DISTRIBUTIONEN SKAL FUNGERE

Problemet handler nemlig ikke kun om for få nye produkter ud i butikkerne, efter en svag overgangsperiode. Langsigtet er det endnu vigtigere, at B&O får distributionsstrategien til at fungere. Ole Andersen sagde på generalforsamlingen herom: ”Vi har ikke været hurtige nok til at udvide vores tilstedeværelse hos de rigtige multibrandbutikker, ligesom vi heller ikke har fået etableret tilstrækkeligt med nye monobrandbutikker og shop-in-shops på de rigtige lokationer.”

Den hidtidige distributionsstrategi har været mere eller mindre forfejlet: ”I Americas var vi ligeledes især udfordret i multibrandkanalen. I de seneste år har vi åbnet mange multibrandbutikker, der bidrog med et initialt indsalg, men som efterfølgende hverken bidrog med tilbagevendende salg eller leverede den forventede kundeoplevelse. Vi har derfor næsten halveret antallet af multibrandbutikker i løbet af regnskabsåret,” sagde Ole Andersen.

B&O har lukket flere tusinde salgssteder de seneste år, men har ikke formået at komme ind hos highend-partnere i samme omfang. Spørgsmålet er, om B&O’s brandværdi og attraktion er ved at smuldre udenfor de ”unge” succesfulde B&O Play-produkter.

MWL