Unibrew: efter ti opkøb er ekspansionsstrategi hårdt presset

Er opkøbsstrategien ved at gå galt? Unibrews finansielle profil er blevet væsentligt forringet, efter at koncernen siden 2021 har købt ti virksomheder. 2023-tallene og udsigterne for 2024 understreger, at koncernen ikke længere har en indtjeningsevne, der er væsentligt bedre end konkurrenternes. Lars Jensen, CEO for den tidligere så profitable drikkevaregruppe, udskyder udbyttet og skal nu for alvor effektivisere, skriver fagredaktør Morten A. Sørensen i denne analyse.

Resultatet for 2023 og udsigterne for 2024 understreger, at Royal Unibrew efter en serie store opkøb har mistet tidligere tiders imponerende indtjeningsevne.

CEO Lars Jensen oplyste allerede i forbindelse med købet af den store hollandske drikkevarevirksomhed Vrumona i 2023, at Royal Unibrew ville droppe målsætningen om en EBIT-overskudsgrad på 20-21 pct. Det havde han god grund til. Overskudsgraden for 2023 er faldet til 12,7 pct. fra 13,2 pct. i 2022, så den nu ligger langt under de 18-21 pct., der sås i årene 2018-2021.

Hvor Royal Unibrew tidligere år efter år slog større rivaler som Carlsberg på overskudsgraden, er det nu Carlsberg, der fører an med en EBIT-overskudsgrad på 15,1 pct. i hele koncernen (og med 13,3 pct. i den europæiske division, der måske mere rimeligt kan sammenlignes med Royal Unibrew.)

Royal Unibrew erkender selv i årsrapporten, at overskudsgraden er blevet udvandet, efter at koncernen siden begyndelsen af 2021 – hvor Lars Jensen netop var blevet topchef – har købt ti virksomheder. Det har givet adgang til nye geografier, nye markedssegmenter, yderligere produktionskapacitet eller attraktive nye kundegrupper – og det vil i 2024 have gjort Royal Unibrew-koncernen dobbelt så stor som i 2020. Det har på sin vis været imponerende.

Men opkøbet af så mange virksomheder med relativt lave overskudsgrader har også betydet, at koncernen nu må skrue kraftigt ned for de finansielle ambitioner. Royal Unibrew har nu erstattet målsætningen om en overskudsgrad på 20-21 pct. med en målsætning om, at EBIT-driftsresultatet skal vokse organisk med 6-8 pct. om året.

Lars Jensen og Royal Unibrews formand Peter Ruzicka skriver i årsberetningen, at ”a high EBIT margin is essential for our long-term sustainability and ability to invest in growth and innovation.”

I år er der imidlertid ikke udsigt til en afgørende stigning i EBIT-marginen. For 2024 forventes et EBIT-driftsresultat på 1800-1950 mio. kr. Med denne forventning og udsigten til en omsætning på 15 mia. kr. i 2024 (mod 12,9 mia. kr. i 2023) bliver EBIT-overskudsgraden i år på 12-13 pct. Den vil altså være omtrent uændret på det relativt lave niveau, der sås i 2023.

I Royal Unibrew fortæller udviklingen i EBIT-driftsresultatet og EBIT-overskudsgraden i øvrigt ikke hele historien. For at nå frem til resultatet før skat skal man yderligere trække finansudgifterne, især renter, fra. De steg i 2023 til minus 250 mio. kr. fra minus 93 mio. kr. året før. Resultatet før skat når dermed i 2023 ned på det laveste niveau i fem år, selvom virksomheden er blevet meget større i den periode.

Det er en følge af den stærkt stigende gældsætning, der er fulgt med de mange opkøb. Den nettorentebærende gæld er i 2023 steget til 6,4 mia. kr. fra 4,5 mia. kr. året før og fra 2,2 mia. kr. ved udgangen af 2020, da Lars Jensen trådte til som topchef. Dermed er gælden steget til et højere niveau i forhold til indtjeningen, end virksomhedens egen målsætning foreskriver.

Med en fri pengestrøm, der kan nå op over en milliard uden store opkøb i 2024, vil gælden formentlig blive bragt ned i løbet af 2024. Men at virksomheden finansielt er mere presset end i mange år fremgår også af beslutningen om – usædvanligt – at udskyde udbetalingen af udbytte for 2023 til efter højsæsonen (sommeren), hvor det meste af pengestrømmen genereres.

Der er kommet grus i opkøbsmaskinen, og det vil kræve en særlig indsats at få den repareret. Organisationen skal ikke bare arbejde hurtigere, processerne skal også optimeres, og ressourcerne skal udnyttes bedre. Integrationen af de seneste store opkøb, Hansa Borg i Norge, Vrumona og San Giorgio-bryggeriet i Italien skal fremskyndes.

Lars Jensen og Peter Ruzicka skriver i årsberetningen, at ”we are confident that we have a lot of earnings potential to realize, but patience is a virtue, as it is not a task achieved over night.” Det er noget nyt, at Royal Unibrews ledelse direkte må appellere til investorers og medarbejderes tålmodighed. Tidligere har tilfredsstillende resultater ikke været noget, der blev stillet i udsigt på længere sigt.

Morten A. Sørensen