SAS: Fremgang, men stadig tvivl om overlevelse

Selvom SAS effektiviserer efter planen, så bliver selskabet hårdere presset af stigende brændstofpriser og stadig skarpere priskonkurrence.

Det skaber fortsat tvivl om det skandinaviske flyselskabs langsigtede overlevelsesmuligheder.

Trods gode ledelsesresultater fremstår SAS på flere måder som nordeuropæisk luftfarts prygelknabe – som et selskab, der, i særlig grad, rammes af branchens vanskeligheder.

Kursen på SAS-aktier er faldet 16 procent siden udsendelsen den 8. september af den seneste resultatmeddelelse, som ifølge SAS-ledelsen viste resultaterne af luftfartsselskabets strategi. Dermed var kursen siden årsskiftet faldet 39 procent, og SAS er kursmæssigt faldet mere tilbage end de fleste konkurrenter. Selvom kursen i sidste uge blev løftet et par procent, da Lufthansa opjusterede sine forventninger til 2016, så er markedets syn på SAS stadig skeptisk.

Regnskabsårets tredje kvartal (maj-juli) viste en omsætningsfremgang på 1,5 procent og en uændret overskudsmargin på 10,4 procent. Det er ikke dårlige tal i forhold til konkurrenterne, og SAS kan sandsynligvis indfri deres indtjeningsprognose for 2016. Men SAS er ramt af en række bekymringer. Nogle af dem gælder også andre luftfartsselskaber, mens flere særligt rammer SAS:

Efter et kraftigt fald i 2014 og 2015 er brændstofpriserne igen begyndt at stige. De ligger nu 60-70 procent over niveauet ved årsskiftet, om end de stadig kun er omtrent det halve af niveauet i midten af 2015.

Branchen er generelt udsat for faldende priser på billetter. SAS er særligt presset af denne udvikling, fordi selskabet i de skandinaviske lufthavne, især København, er oppe mod usædvanligt mange lavprisselskaber. Det er en særlig udfordring for SAS, der har sin base i skandinaviske lande med høje lønninger. SAS’ yield, passagerindtægterne i forhold til passagertrafikken, lå i august og september otte procent under niveauet året før.

En storstilet satsning på flere oversøiske ruter i 2015 og særligt i 2016 giver mere trafik, men ikke i sig selv positiv effekt på omsætning og indtjening, fordi billetpriserne i især Europa er under pres.

Selv om brændstofpriserne (der til dels har været hedget) har understøttet SAS’ indtjening i 2016, så har indtjeningen stået stille. Det giver bekymring for, hvad der kan ske, når brændstofpriserne nu stiger igen.

Sverige og Norge har solgt ud af deres beholdninger af SAS-aktier. Selv om det forklares principielt med, at selskabet vil stå bedre uden statslige ejere, så antyder det også, at de to store aktionærer næppe venter nogen snarlig forbedring af det aktuelle lave kursniveau. Aktierne blev solgt 5,5 procent under markedsprisen, og salget førte umiddelbart til et kursfald på 7 procent.

Øjeblikket i solen
Europæisk luftfart er i 2015 og 2016 blevet strukturelt konkurrencedygtig, understreger McKinsey i en ny rapport om branchen. For første gang i en lang periode er afkastet af den investerede kapital højere end kapitalomkostningerne. Men McKinsey advarer om, ”øjeblikket i solen” kan blive kortvarigt. Der er allerede tegn på, at europæisk luftfart kaster sig ud i en hård priskonkurrence, der sender det meste, eller hele, brændstofgevinsten videre til kunderne.

Selskaberne står stadig svagt i forhold til kunder, der køber billetter på et stadig mere transparent marked på den ene side, og på den anden side stærke leverandører, hvad enten det er magtfulde specialiserede fagforeninger eller det faktiske duopol, bestående af Boeing og Airbus, som leverer fly. Over længere perioder har luftfartsselskabers indtægter og omkostninger udvist næsten perfekt korrelation, påpeger McKinsey.

Løsningen på denne strukturelle klemme kunne være konsolidering. Men konsolideringen af europæisk luftfart er gået næsten i stå siden 2010, mens konsolideringen af USA’s luftfart er fortsat. De store europæiske spillere tøver med at tage nye initiativer.

Kan SAS så selv tage initiativer? 
Det er vanskeligt i en situation, hvor de fleste andre selskaber enten er langt større, eller som Norwegian og Finnair er forholdsvist højere værdisat end SAS.

SAS’ aktuelle strategi bygger på mere effektivisering, mere digitalisering og flere oversøiske ruter. Men de vigtigste konkurrenter, for eksempel Norwegian, der har en lavere omkostningsbase, gør det samme. Det er svært at se et strategisk alternativ for SAS-ledelsen. Det trykker kursen.

læs hele udgivelsen her

Morten A. Sørensen