Columbus holder stand i vækstpausen, næste træk afgørende

Columbus er endnu ikke tilbage i offensiven, men 2025-regnskabet viser, at ledelsen trods faldende aktivitet har formået at beskytte indtjeningen bedre end frygtet. Det er i sig selv et vigtigt signal om strategisk disciplin i en periode, hvor mange kunder har sat større IT-investeringer på pause. Spørgsmålet er nu, om 2025 blot var et mellemår, og om Columbus reelt er på vej ud af vækstpausen, skriver redaktør Steen Albrechtsen.

Årsregnskabet viser, at 2025 på flere måder var et år, som ledelsen næppe vil se tilbage på med tilfredshed. Omsætningen faldt med knap 6 pct., og den strategiske gennemgang, som også rummede et muligt salg af selskabet, blev opgivet.

Markedet ville simpelthen ikke betale det prisniveau, Columbus selv fandt rimeligt. Timingen blev undervejs yderligere udfordret af stigende geopolitisk uro og en ny toldkonflikt, som øgede usikkerheden i markedet.

Alligevel er det bemærkelsesværdigt, at Columbus-ledelsen har formået at holde fast i lønsomheden. EBITDA-marginen endte på 7,2 pct., og korrigeret for engangsposter steg den justerede EBITDA-margin fra 7,4 pct. til 7,6 pct. Det er strategisk interessant, fordi det viser, at selskabet ikke har jagtet omsætning for enhver pris. Tværtimod peger udviklingen på, at ledelsen bevidst har prioriteret indtjening og marginbeskyttelse frem for at købe sig til vækst gennem pris eller større risikovillighed i projekterne.

Det er et ledelsesmæssigt valg, som ikke nødvendigvis ser spektakulært ud i et regnskab, men som ofte er afgørende for et konsulenthus i et afventende marked. Når kunderne tøver med at igangsætte store transformationsprojekter, kan topchefen enten forsøge at kompensere med mere aggressivt salg og ringere projektøkonomi – eller acceptere lavere aktivitet og holde fast i kvalitet og lønsomhed. Columbus synes i 2025 at have valgt det sidste.

Det er næppe tilfældigt. Meget tyder på, at tilbagegangen i høj grad skyldes udskudte beslutninger snarere end tabte kunder. Makroøkonomisk uro og politisk usikkerhed har fået en række virksomheder til at trække i håndbremsen, men det betyder ikke nødvendigvis, at behovet for digitalisering er forsvundet.

Columbus oplyser selv, at flere store kontrakter først blev underskrevet sent i fjerde kvartal, herunder selskabets største ordre nogensinde i Norge. Det ændrede ikke 2025-regnskabet nævneværdigt, men det kan blive en vigtig forklaring på, hvorfor 2026 kan udvikle sig bedre, end toplinjen umiddelbart lægger op til.

Netop fjerde kvartal bliver derfor centralt i læsningen af regnskabet. Her kom de første tegn på bedring i kundernes beslutningslyst, og det understøtter fortællingen om, at Columbus ikke nødvendigvis står i et strukturelt efterspørgselsproblem, men snarere i en midlertidig vækstpause. Hvis det er den rigtige læsning, er selskabets strategiske udfordring nu mindre et spørgsmål om overlevelse og mere et spørgsmål om timing: hvornår vender markedet så meget, at Columbus igen kan kombinere vækst og marginløft?

Her støder selskabet ind i et andet strategisk problem: den nuværende treårsplan for 2024-2026 holder ikke. Målsætningen om 10 pct. årlig vækst fremstår efter tilbagegangen i 2025 uopnåelig, og også marginambitionen på 15 pct. EBITDA ligger et godt stykke væk. Ledelsen har da også signaleret, at strategien skal opdateres, og en ny plan ventes præsenteret i begyndelsen af november.

Det er efter vores vurdering det vigtigste ledelsesmæssige tema omkring Columbus i år. For markedet har i praksis allerede accepteret, at de nuværende målsætninger ikke bliver indfriet inden for den oprindelige tidshorisont.

Det afgørende bliver derfor ikke, at ledelsen formelt justerer kursen, men hvordan den gør det. Hvis Columbus blot udsætter gamle ambitioner, uden samtidig at forklare hvordan selskabet skal nå dem, vil det blive læst som endnu en udskydelse. Hvis ledelsen derimod formår at omsætte 2025-erfaringerne til en mere troværdig strategi med bedre balance mellem vækst, margin og kapitalallokering, kan det styrke aktiens case væsentligt.

Her er guidance for 2026 interessant. Omsætningsforventningen på 0-5 pct. vækst ser umiddelbart forsigtig ud, især når selskabet selv peger på tegn på bedring ved indgangen til året. Men på marginfronten er signalet mere offensivt:  EBITDA-marginen ventes løftet til 8-10 pct. Det er i vores optik vigtigere end toplinjen på kort sigt. Det antyder, at Columbus begynder at nærme sig et aktivitetsniveau, hvor de operationelle skalafordele for alvor kan slå igennem. Lykkes det, øges troværdigheden også omkring den langsigtede ambition om 15 pct. EBITDA-margin.

Steen Albrechtsen