Forsker: Mærsk i nøglerolle ved udbredelse af ansvarlig skatteadfærd

I ph.d.-afhandlingen ’Responsible Corporate Tax Practice’ konkluderer Sara Ravn Jespersen, at private initiativer som B-Team og GRI spiller en central rolle i udbredelsen af god skatteadfærd i erhvervslivet. Sara Ravn Jespersen påpeger, at rollemodeller også har stor betydning. Blandt andet har skattefrontløbere som danske Mærsk haft afgørende betydning for fremdriften i den globale tax governance-bevægelse.

Tophistorie i New York Times, 5. november 2014: Hundreds of Companies Seen Cutting Tax Bills by Sending Money Through Luxembourg.

New York Times var ikke alene. Medier verden over omtalte de såkaldte Lux Leaks, hvor lækkede dokumenter fra blandt andet PwC påviste, at hundredvis af multinationale selskaber som Pepsi og IKEA kanaliserede milliarder af dollar gennem Luxembourg. Formålet med manøvren: At slippe billigere i skat.

Ifølge Sara Ravn Jespersen, der netop har forsvaret ph.d.-afhandlingen ’Responsible Corporate Tax Practice’ ved Copenhagen Business School, sætter Lux Leaks for alvor fokus på multinationale virksomheders skatteadfærd.

”I kølvandet på afsløringerne opstår en række private initiativer, der kæder skat direkte sammen med CSR (Corporate Social Responsibility, red.), på linje med klima og ordentlige arbejdsforhold. Formålet er at gøre op med den traditionelle tilgang til skat, hvor det udelukkende handler om at skatteoptimering, dvs. om at betale så lidt skat som muligt,” siger Sara Ravn Jespersen.

De private initiativer tæller blandt andet det FN-støttede netværk for ansvarlige investeringer PRI, der i 2015 udgav en guide om ansvarlig skatteadfærd for virksomheder, lanceringen af B Teams tax governance-principper i 2018 samt rapporteringsstandarden GRI, der i 2019 udkom med et sæt retningslinjer for ansvarlig skatterapportering.

Fælles for de private initiativer er, at de opfordrer selskaber til at gå længere end lovgivningen og eksempelvis være mere transparente omkring deres skatteforhold end loven forskriver – for mere om forskellen mellem erhvervslivets traditionelle tilgang til skat og CSR-tilgangen, som de private initiativer er med til at drive, se tabellen nederst i artiklen.

Opbakningen til de private initiativer varierer. Eksempelvis har blot 28 selskaber verden over, herunder tre danske – Mærsk, Novonesis og Ørsted – tilsluttet sig B Teams skatteprincipper. Omvendt viser en undersøgelse, at 26 procent af verdens tusind største børsnoterede selskaber henviser til GRI-skatteguiden i forbindelse med deres skatterapportering.

Ifølge Sara Ravn Jespersen har de private initiativer samlet set stor betydning både for politikernes appetit på at stille krav til erhvervslivet men også på udformningen af de konkrete lovkrav.

”Når virksomheder bakker op om private initiativer og eksempelvis begynder at rapportere mere udførligt om deres skattebetalinger, end den nuværende lovgivning tilsiger, så sender det et signal til politikerne om, at der er nogle virksomheder, der ikke vil modsætte sig øget regulering. Derved skaber de private initiativer grobund for videre lovgivning, eksempelvis i form af krav til offentlig land-for-land rapportering,” siger Sara Ravn Jespersen.

Sara Ravn Jespersen påpeger, at den modsatte dynamik, hvor politikerne påvirker de private initiativer, sjældent er tilfældet: ”Politikerne har begrænset indflydelse på de retningslinjer, som de private initiativer anbefaler selskaberne at følge. Politikerne sidder ikke med ved bordet og indgår sjældent i styregrupperne, når retningslinjerne udformes på dette område.”

Derimod deltager frontløber-selskaber ofte både i dialoger og styregrupper i de private initiativer. Disse selskaber har ikke blot indflydelse på udformningen af retningslinjer og principper men er også afgørende for, at de private initiativer overhovedet bliver søsat.

”Hvis selskaberne ikke var med, ville de private initiativer næppe være blevet til noget. Virksomhedernes deltagelse er nemlig helt afgørende for, at andre virksomheder vil tilslutte sig. Deltager-virksomhederne er med til at legitimere initiativet,” siger Sara Jespersen Ravn.

Ifølge Sara Ravn Jespersen var Mærsk en af de første virksomheder i verden, der inkluderede skat i selskabets bæredygtighedsrapport. Samtidig var den danske rederigigant blandt de første selskaber, der bakkede op om B-Teams skatteprincipper i 2018.

Derved spillede Mærsk en nøglerolle i udbredelsen af ansvarlig skatteadfærd og skattetransparens i erhvervslivet på globalt plan. Uden selskaber som Mærsk ville de private initiativer, der nu driver udviklingen inden for ansvarlig skat, formentlig ikke eksistere.

Sara Ravn Jespersen påpeger, at frontløber-selskaber som Mærsk også har fået noget ud af det: ”De færreste virksomheder har lyst til at være first-mover på noget, der ikke griber om sig. Tværtimod er det vigtigt, at andre virksomheder følger efter. Her kan de private initiativer hjælpe, fordi de demonstrerer, at der ikke er tale om enkelttilfælde – men at den pågældende praksis er bredere udbredt og anerkendt.”

Sara Ravn Jespersen tilføjer, at de private initiativers indflydelse rækker ud over de selskaber, der officielt har tilsluttet sig initiativernes principper og guidelines. Det gælder eksempelvis B Team: ”Selvom det er forholdsvis få selskaber, der har tilsluttet sig B Teams skatteprincipper, er der tale om store prominente selskaber, som kan betragtes som toneangivende.”

Ifølge Sara Ravn Jespersen spiller etik en stor rolle både i de private initiativer og i de virksomheder, der engagerer sig:

”Skatteprofessionelle værger sig ofte ved at tale om etik men henviser i stedet til, at det handler om at opføre sig ordentligt, men i praksis betyder det det samme som etik. Selskaber, der udvikler og offentliggør en skattepolitik, ønsker ofte at distancere sig fra de uansvarlige virksomheder, der ikke opfører sig ordentligt – derved bliver en del af formålet med skattepolitikken at signalere, at man tager et etisk ansvar,” siger Sara Ravn Jespersen.