Area9 Lyceum CEO: AI kan underminere vores forretningsmodel

Toplederinterview: Selvom kunstig intelligens indebærer risikoen for, at Area9 Lyceum går konkurs, indebærer AI også nye muligheder for at udnytte de 25 års forskning i digital voksenundervisning, som virksomheden udbyder verden over som e-learning til bl.a. virksomhedskunder til at opkvalificere deres medarbejdere. Ifølge CEO Ulrik Juul Christensen vokser Area9 Lyceum på trods af den globale økonomiske usikkerhed og især på det kriseramte tyske marked. I stedet for markedsføring har Area9 Lyceum i dag succes med at anvende kundernes netværk til at udvide sit marked, fortæller han til Økonomisk Ugebrevs fagredaktør Peder Bjerge.

For lidt mere end tre år siden fik Ulrik Juul Christensen følgende besked fra sin Group Chief Technology Officer (CTO) Asger Alstrup Palm:

”Han er vores AI-guru og arbejder med nogle vilde ting. For tre og et halvt år siden ringede han til mig på den anden side af jorden. Han sagde: Der er to ting, vi skal tale om. Det ene er, at du er nødt til at anvende store sprogmodeller, altså kunstig intelligens, hver eneste dag. Du er nødt til at få det ind under huden.

Det andet er, at vi kan risikere at gå konkurs på grund af AI. Det kan simpelthen true vores eksistensberettigelse. Selvom det var i sine tidlige stadier, var han som hardcore datalog overbevist om, at det her kunne være noget, vi aldrig har set før”, siger CEO’en for Area9 Lyceum, der laver intelligente læringsprodukter til bl.a. virksomheder over hele verden. Ideen er, at medarbejderkurserne, e-learning, digitalt tilpasser sig til hver enkelt elevs niveau for på den måde at optimere undervisningen.

Inden vi kommer til det AI-dilemma, som Ulrik Juul Christensens CTO stillede ham over for, lad os for et øjeblik se nærmere på virksomheden, som er på et marked, der burde være særligt udsat i en økonomisk krise, hvor erhvervskunder skærer alle unødvendige udgifter som kurser, seminarer og træning af medarbejdere ud af deres budgetter.

Alligevel har Area9 Lyceum, på trods af den økonomiske krise, formået at skabe en sund forretning selv over de seneste år. Det gælder særligt på det kriseramte tyske marked, hvor store virksomheder som Audi og Miele anvender Area9 Lyceum til at efteruddanne deres medarbejdere.

”I Tyskland har vi en hel stribe af lidt kedelige virksomheder som kunder og partnere. Ikke kedelige for os. Men det er ikke dem, der stjæler overskrifterne. Det er gode sunde og solide virksomheder – der nu investerer i efteruddannelse. De samme virksomheder i USA eller England gør det ikke. Vi har ellers lukket alle vores konference- og messeaktiviteter ned. Men i Tyskland møder folk troligt op. Vi kan arrangere middage med topbeslutningstagere og CEOs fra tyske virksomheder. De kommer, fordi de grundlæggende er interesserede i efteruddannelse af deres ansatte.

I de seneste 20 år har jeg sagt, at man snart ikke bare kan hyre sig til de kompetencer, man har brug for. Man er nødt til at investere i sine medarbejdere. I stedet for at slå på en dommedagstromme har jeg nu fået en megafon, som der bliver lyttet til.”

Hvordan kan I vokse på et så kriseramt marked som det tyske?

”Jeg vil ikke komme nærmere ind på tal, men indenfor e-learning overgår det alle andre af vores markeder. Vores tyske forretning har vokset massivt hvert eneste år de sidste to til tre år. Vores tyske kunder er i gang med at digitalisere deres virksomheder med blandt andet kunstig intelligens, men i Tyskland kan – og vil – man ikke bare fyre folk. Så hvad skal de gøre med alle de mennesker, som de kan spare væk, men ikke må fyre? Det betyder, at der er en stor interesse for at få sat gang i en opkvalificering af medarbejderne, så de er i stand til at konkurrere i en ny verden.

Vi har f.eks. Audi som kunde, så Audis medarbejdere, der sælger en elektrisk Audi rundt omkring i verden, er trænet med vores teknologi. En lignende situation har vi med Miele i forhold til deres high-end hårde hvidevarer. Vi ser her, at der helt klart er virksomheder, som tror på, at mennesker er fremtiden. De tror på den menneskelige kapital.

Det gælder ikke i samme omfang her i USA, hvor jeg bor. Her er alt rykket op med rode. Det amerikanske politisk-økonomiske usikkerhedsindeks er eksploderet og ligger mellem 400 og næsten 700 pct. over sidste år. Det er fuldstændig sindssygt. Alligevel er det voldsomt interessant, at der alligevel er virksomheder, som er interesserede i det, vi kan tilbyde.

Vi har valgt at rundbarbere alle klassiske markedsføringsbudgetter. Det kan slet ikke betale sig. I stedet har vi valgt at vokse gennem vores kunders netværk. Kan de hjælpe os videre til en eller to andre kunder, som de arbejder sammen med, har vi et helt andet forretningsgrundlag, end hvis vi skal sælge os selv. Her kommer vi videre gennem vores kunders anbefaling. Det giver os et helt andet grundlag at arbejde med.”

Hvordan ser du de største usikkerhedsmomenter i jeres marked?

”Det er kombinationen af flere forskellige faktorer. Der er både den generelle økonomiske usikkerhed samt den geopolitiske usikkerhed. Vi ser også den usikkerhed her i USA, hvor vi kan se både præsidenten, politikere og tv-stationer som Fox News på den ene side af det politiske spektrum tale direkte usandt. Og på den anden side har vi nyhedskanaler som CNN, der vælger at fokusere så ensidigt på en politisk agenda, at det næsten er lige så bekymrende.

Samtidig ser vi en teknologisk udvikling med AI, der også stiller virksomheder som vores overfor enorme udfordringer. På den ene side kan man vælge at holde fast i faste og gennemprøvede forretningsmodeller. Men det er altså lidt som at sige, at det ikke er nødvendigt at holde op med at ryge: ”Bare se på Faster Oda, der røg 80 smøger om dagen i 40 år, og hun levede da længe.”

Alt det med den nye teknologi ser mange CEOs som en ny gang hype, som de har oplevet mange gange før. Derfor er det nærliggende for dem at holde fast i det, de ved virker. Eller også går mange i den helt anden grøft, og tror at AI er svaret på alt. Det er potentielt mindst lige så farligt.

Situationen er, at vi ikke bare kan forblive ved status quo. Der er forskel på kirurgi i fredstid og kirurgi i en krigssituation. Vi er nødt til at acceptere et lavere niveau af stabilitet, flere fejl og et større element af risiko, fordi vi ikke har noget valg.

Problemet er, at man med en business-as-usual-tilgang overser, at AI vil komme til at forandre mange brancher og fag grundlæggende. Alle de opgaver, der kan automatiseres, vil helt eller delvist blive overtaget af kunstig intelligens. Det betyder, at vi som virksomheder er nødt til at blive klar over, hvor vi som mennesker tilfører værdi og forbliver relevante.

Det betyder, at virksomhederne er nødt til at gå anderledes til værks, hvis de vil udnytte de muligheder, som kunstig intelligens giver os. Men gør man det, står man overfor nogle nye udfordringer. AI er som et sværd. Hvis man ikke anvender det rigtigt, kommer man til at stikke sig selv med den forkerte ende.

Man er nødt til at anvende de nye teknologier med kritisk sans. Det nytter ikke blindt at acceptere de resultater eller metoder, som AI nu måtte være kommet frem til. Du er simpelthen nødt til at være i stand til at vurdere de kilder, som er blevet anvendt. Som professionel er man nødt til at kunne gennemskue den støj, der også bliver genereret i en så hektisk udvikling.”

Hvordan sikrer I, at I anvender AI rigtigt til at udvikle virksomheden i stedet for at ende med at gå konkurs som din CTO advarede om?

”Lige nu står vi meget stærkt som virksomhed. Vi har betalt massivt af på de enorme investeringer, vi har lavet og står økonomisk meget stærkt i et økonomisk usikkert marked, så det er ikke der, jeg har mine største bekymringer. Vi står også meget stærkt, fordi vi har opbygget en meget stor viden indenfor intelligente læringsteknologier som f.eks. adaptive learning (teknologi der tilpasser undervisning til den enkelte elevs niveau, red.).

Umiddelbart kan du og enhver anden sætte en kunstig intelligens som ChatGPT til at lave en multiple choice-opgave til et uddannelsesforløb. Men det er ikke det samme som, at det vil blive godt eller rent faktisk vil kunne gøre en forskel.

Vi har derimod mere end 25 års erfaring og forskning bag vores tilgang til at lave indhold til intelligent og individualiserede læringsteknologier. Når vi anvender AI som en del af vores undervisningsforløb, er det med en helt anden videnskabelig tyngde end andre virksomheder, som ikke har det grundlag at bygge på.

I forhold til AI er det vigtigt at have en kritisk tilgang til at anvende kunstig intelligens, og den faglige tilgang, vi har, sikrer, at vi kan anvende de teknologier rigtigt. I den forbindelse er der ingen nemme løsninger. Som virksomhed er du nødt til at kunne omsætte dine kernekompetencer, så den kunstige intelligens potenserer den viden og de fordele du har. Og det kræver, at du kender din virksomhed til bunds.”

Peder Bjerge