Trods politisk krav om oprustning hæmmer EU våben-startups

Det meste af Europa har i årtier forsømt deres forsvar, men med Ruslands invasion af Ukraine og hybridkrig mod resten af Europa lover regeringer bod og bedring. De europæiske NATO- og EU-lande skal opruste. Alligevel blokerer EU’s investeringsfond og -bank for penge til startups, der udvikler nye våbentyper. Og kun de selvsamme politikere, der lover oprustning, kan åbne for pengene til startups, skriver fagredaktør Peder Bjerge. Erhvervsminister Morten Bødskov er som medlem af investeringsbankens bestyrelse åben for at ændre kurs.

I Ukraine spiller startups en afgørende rolle i forsvaret mod Putin og Ruslands invasion. Det ukrainske forsvar har lempet indkøbsprocedurer for at få gang i udvikling af AI, open source og andre teknologier.

”Hvis Ukraine har lært os noget, så er det, at startups bliver afgørende for, hvordan krigsførelse bliver i fremtiden, uanset om det er på slagmarken eller beskyttelse af vores kritiske infrastruktur, siger Jimmy Fussing Nielsen, managing partner i ventureselskabet Heartcore, der har flere investeringer i startups, der udvikler teknologier til beskyttelse af kritisk infrastruktur.

I EU gør man det modsatte. En af de største enkelte investorer i europæiske startups, European Investment Fund (EIF), blokerer for at tilføre kapital til startups, der udvikler weapons and ammunition. Og da EIF er en af de største kilder til kapital til europæiske venturefonde, er disse reelt afskåret fra at investere i den type startups.

Den barriere er afgørende at få brudt, mener bl.a. Dansk Erhverv.

”Vi skal være meget hurtigere til at udvikle nye teknologier inden for forsvar og sikkerhed,” siger Thomas Nissen, fagchef for forsvar og beredskab i Dansk Erhverv.

Ifølge ham er startups og spinoff fra universiteterne en afgørende brik i det spil, ”… og derfor kommer venturefonde til at betyde meget mere i fremtidens forsvarsindustri,” fortsætter han. Problemet er, at venturefonde er afskåret fra at hente EU-kapital til startups.

Ifølge Tim Smit, pressetalsmand i European Investment Bank Group (EIB), hvor EIF hører under, har man lempet for kapital til startups, der udvikler dual use-teknologier – teknologier til både civil og militær – men ikke til startups, der kun udvikler våbensystemer.

”Vi er ikke et forsvarsministerium, så de startups må finde penge et andet sted,” siger han. Senere har EIB og EIF dog lempet for kapital til startups indenfor decideret forsvar som droner og cybersikkerhed, men egentlige våbensystemer er stadig udelukket.

Ifølge kilder i den danske venturebranche er EIF/EIB samtidigt meget lang tid om at træffe beslutninger. En konkret henvendelse om godkendelse har foreløbigt taget mere end seks måneder, lyder et eksempel fra en kilde, der ikke ønsker at stå frem. Professor Peter Nielsen, Aalborg Universitet, bekræfter den oplevelse.

”Fundingsystemerne er på ingen måde indrettet til at understøtte forsvarsindustrien og slet ikke startups. Papirarbejdet er en dræber, ligegyldigt hvilket instrument du giver dig i kast med. De tidshorisonter, man arbejder med, passer ikke til startups. Lad mig sige det på den måde, at der må sgu være nemmere måder at få en million kroner på, siger han.” Peter Nielsen kender systemet fra sin rolle som national ekspert for EU’s Horizon-program, der også blokerer for kapital til våbensystemer.

”Jeg ville ikke anbefale en startup at gå i gang med det. Sats på noget civilt i stedet for,” siger han.

Ifølge Fussing Nielsen har Heartcore fået en særskilt tilladelse fra EIF til at investere i en fransk startup, der udvikler et missilsystem til nedskydning af droner.

”Men det er et isoleret tilfælde. Som jeg ser det, er man i EIB på ledelsesniveau og formentligt også med deres ejere (EU-medlemsstaterne, red.) i gang med at se på, hvordan de skal håndtere det her problem,” siger han. ”Men jo mere, amerikanerne forsøger at tage Grønland, jo mere skub i tingene kommer der,” tilføjer han.

Erhvervsminister Morten Bødskov, der repræsenterer Danmark i EIB’s board of governors, har sendt en skriftlig kommentar: ”Vi skal have en mere innovativ og konkurrencedygtig europæisk forsvarsindustri. Det kræver bedre adgang til kapital for forsvarsstartups. EIB-gruppen ser løbende på mulighederne for at styrke finansieringen af Europas sikkerheds- og forsvarsindustri. Det bakker jeg op om, og fra dansk side er vi åbne overfor at se på alle muligheder for også at finansiere rene forsvarsprojekter i regi af EIB.”

Økonomisk Ugebrev har bedt EIFO om en kommentar i forhold til muligheder for startups at få kapital gennem EIF, men det har ikke været muligt trods gentagende henvendelser.

Peder Bjerge