Kapitalfondes porteføljeselskaber på opkøbsrus i it-branchen

Trods højere renter og dyre banklån forsætter kapitalfondene i højt tempo med at konsolidere it-branchen. Udviklingen drives af ny teknologi og nye krav om datasikkerhed. Men opkøbsmodellen er ikke uden risici, skriver fagredaktør Carsten Steno.

Kapitalfondsejede softwarevirksomheder har i de sidste tre år været på en sand opkøbsrus i Danmark og Norden. Virksomhederne EG, Visma, ITm8, Conscia og Twoday, der er ejet af kapitalfondene Francisco Partners, HG Capital, Axcel, Nordic Capital og CVC, har opkøbt mere end 70 mindre softwarevirksomheder, og opkøbsbølgen fortsætter. 

Senest har EG, der er den mest ivrige opkøber, meddelt, at selskabet går efter en børsnotering i løbet af nogle år. EG har også taget to nye kapitalfonde ind som medejere. Flere af kapitalfondene har samtidig annonceret, at der er masser af penge til rådighed for opkøb, uanset tiderne og det dramatisk forhøjede renteniveau. 

Ifølge Anders Elbak, der i mange år har analyseret udviklingen i it-branchen for konsulent- og rådgivningsvirksomheden IDC, er der flere forhold, der driver udviklingen. Teknologisk handler det om, at stadig flere it-systemer i dag hostes i skyen. Skyen kræver nye måder at arbejde på, og det fremmer stordrift. 

Servicekontraker er attraktive

Tidligere købte man i høj grad store ERP-systemer, såkaldte monolitiske applikationer. Det vil sige software, som skulle kunne det hele og derfor blev specialtilpasset og udviklet videre på af den enkelte kunde. Det gav arbejdsopgaver til mange mindre software-virksomheder. 

I dag laver man software meget mere modulært, og det er lettere at integrere til andre applikationer. Det er derfor muligt at lave mere branchetilpassede løsninger, uden det kræver så meget specialtilpasning. 

For kapitalfondene er det en mulighed for at professionalisere og streamline organisationen, da opstartsvirksomheder i it-branchen ofte er teknologi- og kundefokuserede. Der er ikke så stort fokus på, om backend-funktioner og logistik kører optimalt.

I den situation er det attraktivt for større spillere i branchen at gå ind og overtage de mindre firmaers kundemasse og servicekontrakter med løbende cashflow, og siden overføre kunderne til de større it-selskabers egne cloud-baserede løsninger.

Der er ofte også en teknologi eller nogle kompetencer, som det er hurtigere og billige at få adgang til via opkøb. Endelig stiller hensynet til datasikkerhed, grøn omstilling og cybersecurity nye krav til virksomhedernes rapportering, som det kan være svært for mindre selskaber at leve op til. 

Set fra kapitalfondens side er softwarebranchen også fordelagtig, fordi kunderne er abonnement-baserede og genererer et løbende cashflow. Det gør det muligt at geare kapitalfondenes investering via en høj gældsætning. Derved slipper de for at bruge egne midler, som investorerne forventer forrentet med 25 pct. eller mere. De kan basere opkøbene på banklån, der, selvom om renterne er steget, stadig er væsentligt billigere end egenfinansiering. 

Ikke uden risiko

Selvom opkøbs-strategien forekommer oplagt, er den dog ikke bare ligetil.  Det fortæller CEO i EG, Mikkel Bardram:  

”Før man starter en konsolideringsrejse, er det vigtigt at vælge en fremtidig drifts- og organisationsmodel for virksomheden. I EG går vi langt med at integrere vores opkøb ind på en central driftsmodel. Det er rigtig hårdt arbejde at ændre hele måden, som den opkøbte virksomhed skal arbejde på, indenfor de første seks måneder efter opkøbet. Men det er præcis dét, som giver mulighed for, at vi skaber noget i fællesskab på tværs af de virksomheder, vi køber.”

Som eksempel på de opgaver, som skal løses på tværs af værdikæder, peger han bl.a. på behovet for energibesparelser i byggeriet. ”Derfor har vi købt mere end ti forskellige virksomheder, der arbejder med software til byggeri, energistyring af bygninger, samt Facility Management. Disse virksomheder kan i fællesskab nu gøre noget ved energiforbruget på tværs af værdikæden”.

Han forklarer samtidig den business-case, som de nye medejere af EG har købt ind på: ”Vi har haft en fin udvikling i EG over de seneste fire år, med Francisco Partners med en omsætningsvækst på 17 pct. om året, drevet af både organisk vækst og af de 35 opkøb, vi har lavet i perioden. Vi har i samme tidsrum tredoblet vores ebitda. Den rejse kan de nye investorer nu komme med på.”

Carsten Steno